Un año después de lograr con el Sevilla su primer título europeo, la UEFA Europa League que ganó a la Roma el 31 de mayo en Budapest, José Luis Mendilibar ha obrado un nuevo milagro al clasificar al Olympiacos a su primera final continental. Lo ha logrado después de superar con una claridad insultante a un potentísimo equipo como el Aston Villa de Unai Emery y Monchi, el cuarto equipo de la Premier League. El Kaabi volvió a erigirse en héroe con los dos goles del partido de vuelta.

Mendilibar fue destituido el pasado 8 de octubre en el Sevilla tras un mal inicio de temporada. Tuvo poca paciencia la dirección del club nervionense con un hombre que la temporada anterior había salvado al equipo del descenso con cuatro jornadas de antelación y posteriormente le dio el título de la Europa League, el séptimo para los sevillistas, tras eliminar al Manchester United y la Juventus antes de superar en la final a la Roma por penaltis (1-1).

Mendilibar, con rostro tranquilo, en el banquillo del Georgios Karaiskakis este jueves.

Aquel fue el primer título de Mendilibar en su primera participación en un torneo europeo. El Olympiacos, de la mano del millonario Evangelos Marinakis, confió en él en febrero ante la marcha irregular del equipo de El Pireo en la liga helena. Lo que no esperaban era que lograse meter a los rojiblancos en su primera final continental. 

En la primera ronda que dirigió al Olympiacos en la Conference League, Mendilibar ya hizo el milagro de remontar el 1-4 que logró el Maccabi de Tel-Aviv en Atenas con un contundente 1-6 en Israel. Luego eliminó al Fenerbahçe en un cruce muy igualado resuelto por penaltis (3-2 en Atenas y 1-0 en Estambul) en los dos partidos. Y en las semifinales eliminó al poderoso Aston Villa de Unai Emery y Monchi tras sorprenderlo en Birmimgham (2-4) y confirmar el pase en Atenas con doblete de El Kaabi (10' y 81').

Gol a pase del español Quini

Todo un mazazo para el Aston Villa que a diferencia de lo ocurrido en el partido de ida, donde sufrió lo indecible ante la presión elevada del Olympiacos, se mostró mucho más cómodo en la salida del balón.

De hecho, el conjunto inglés, que buscaba regresar a una final continental 42 años después de coronarse campeón de Europa ante el Bayern de Múnich en Rotterdam, fue el primero en llegar con peligro. Pero el remate de cabeza de Ollie Watkins a los cinco minutos de juego se estrelló en el cuerpo del central portugués David Carmo que volvió a hacer gala de su sentido de la anticipación.

Quien no falló fue El Kaabi, que en el primer balón que tocó puso en ventaja el equipo de El Pireo tras remachar a las redes un centro del lateral español Joaquín Marín Quini, exjugador del Granada.

Un gol que obligaba a las de Unai Emery a tener que marcar tres tantos para forzar una prórroga, que se antojaba más que complicada ante la falta de pegada del equipo inglés, que pese a buscar el área rival apenas fue capaz de generar claras ocasiones de gol.

El meta Tzolakis apenas invervino

Y cuando lo logró los jugadores del Aston Villa se toparon con el portero local Konstantinos Tzolakis como ocurrió en el tiempo de prolongación en un remate desde la frontal del área del jamaicano Leon Bailey que el cancerbero heleno solventó con una gran intervención.

Una circunstancia que no impidió al equipo inglés seguir buscando el área rival en la segunda mitad, aunque con el mismo resultado que en el primer tiempo, ya que los villanos, pese al empeño de Watkins, nunca dieron la sensación de poner en duda la clasificación para la final del Olympiacos.

El VAR y el segundo gol de El Kaabi

La fórmula con la que llegó el segundo y definitivo tanto del Olympiacos, obra, cómo no, de Ayoub El Kaabi, que ratificó a los 78 minutos su condición no sólo ya como el nombre propio de esta eliminatoria, sino de la competición de la que el atacante marroquí es el máximo realizador con diez dianas.

Un gol no exento de suspense ya que el colegiado tuvo que recurrir al VAR para conceder validez a una acción que el colegiado alemán Felix Zwayer había anulado inicialmente por fuera de juego. En el minuto 81 señaló el centro del campo y estalló el estadio Georgios Karaiskakis.

El Olympiacos se medirá el próximo 29 de mayo en el campo del AEK de Atenas con una Fiorentina que repite final de la Liga Conferencia, en el segundo equipo griego en alcanzar una final europea tras el Panathinaikos que disputó en el lejano 1971 la final de la Copa de Europa.Una final en la que el técnico español José Luis Mendilibar tratará de conquistar su segundo título continental consecutivo tras proclamarse el pasado curso campeón de la Liga Europa con el Sevilla.